L’élevage laitier suisse en mutation

Les exploitations laitières suisses sont davantage touchées par les changements structurels que les autres types d’exploitation. Une analyse des entreprises qui cessent leur activité ou en changent met en exergue les facteurs d’influence.

Les entreprises laitières représentent le principal type d’exploitation de l’agriculture suisse, tant en termes de nombre que de valeur de production. Comparé à d’autres types d’exploitation, leur nombre recule cependant de manière assez marquée. Alors que le nombre de vaches laitières fond, celui des vaches allaitantes ne cesse d’augmenter. Compte tenu des défis auxquels l’agriculture et l’ensemble du système alimentaire sont confrontés, il importe de bien comprendre les changements structurels de ce secteur. L’élevage de vaches allaitantes est ainsi attractif parce qu’il permet une utilisation des prairies moins gourmande en main d’œuvre.

Ce sont surtout les jeunes chefs d’exploitation qui se tournent vers l’élevage de vaches allaitantes

Afin d’étudier cette évolution, nous avons comparé les exploitations laitières qui cessent leur activité et celles qui passent à l’élevage de vaches allaitantes avec les autres exploitations laitières. L’analyse de la période 2000 à 2018 montre que ce sont surtout les chefs d’exploitation plus âgés qui abandonnent l’agriculture. Les jeunes agriculteurs et agricultrices, de même que les exploitations familiarisées avec la production laitière biologique et l’élevage en plein air, passent en revanche plus facilement à l’élevage de vaches allaitantes.

Dans les zones de collines et de montagnes, l’abandon de l’activité est plus fréquent

Le taux d’abandon est plus élevé dans les zones de collines et de montagnes où les conditions de production sont plus difficiles; il l’est également lorsque les perspectives de travail et de revenus en dehors de l’agriculture sont meilleures. Dans ces conditions, les exploitations se tournent aussi plus souvent vers l’élevage de vaches allaitantes. Par contre, les grandes exploitations laitières qui produisent sous label (bio ou norme de bien-être animal SST/SRPA) et celles qui bénéficient de paiements directs plus élevés ont plutôt tendance à se maintenir.

Les régions où il est possible de produire du lait pour la fabrication de fromage à raclette et de gruyère ont été prises en compte de manière spécifique dans l’analyse. Dans ces régions, la probabilité d’un abandon de l’activité est plus élevée, ce qui pourrait s’expliquer par une concurrence plus forte. Dans ces deux régions, on observe d’ailleurs des taux de croissance des exploitations laitières plus importants que dans le reste de la Suisse.

Les résultats de l’étude sont utiles pour la politique agricole

Jusqu’ici, les analyses de l’évolution structurelle dans l’agriculture se sont souvent focalisées sur la cessation de l’activité ou l’augmentation de la taille des exploitations. La présente analyse met en lumière le changement intrasectoriel dans l’agriculture suisse et offre ainsi de nouvelles perspectives. Afin d’influencer l’évolution, les mesures de politique agricole et la vulgarisation peuvent s’appuyer sur ces phases précédant le départ à la retraite ou suivant la reprise de l’exploitation par la jeune génération.