Les puits de carbone temporaires sont également bénéfiques pour le climat

Le stockage du carbone dans le sol sous la forme de matière organique profite au climat. Une nouvelle approche permet de quantifier cet effet.

Augmenter la quantité de carbone organique dans le sol est considéré comme une mesure efficace pour atteindre les objectifs de l’accord de Paris sur le climat. Le carbone organique est produit lorsque les plantes absorbent le CO₂ de l’air au cours de la photosynthèse et le stockent sous forme de biomasse. Les parties des plantes telles que les racines ou le mulch sont ensuite transformées dans le sol en matière organique du sol.

Le stockage du carbone organique dans le sol est temporaire

Seule l’augmentation du stockage dans le sol (par la création de puits de carbone) a un effet positif sur le climat. Mais comme les sols sont des systèmes ouverts, chaque atome de carbone qui entre dans le sol finit par en ressortir, généralement sous la forme de CO₂. Cette reconversion se produit principalement par la dégradation microbienne de la matière organique. Or, il est difficile de quantifier l’effet sur le climat des puits de carbone en général et des puits réversibles en particulier. Les puits peuvent se transformer en sources de carbone, par exemple en raison de changements temporaires dans la gestion ou du réchauffement climatique. Non seulement la taille du puits, mais aussi la durée pendant laquelle le carbone est fixé dans le sol et les vitesses d’augmentation ou de diminution jouent un rôle dans l’effet sur le climat. Dans cette étude, nous avons développé une approche relativement simple pour évaluer l’effet sur le climat non seulement des puits de carbone permanents, mais aussi des puits de carbone réversibles. A cet effet, nous avons calculé l’effet sur le climat de puits de carbone dans le sol réversibles et permanents de même taille, par exemple, pour des périodes de 100 et 500 ans. Selon que les puits sont en phase d’augmentation ou de diminution, les bilans annuels moyens de carbone (gain ou perte nette de carbone organique dans un mètre carré de sol) et donc leur efficacité climatique diffèrent.

Les puits de carbone réversibles sont bénéfiques au climat

Les résultats montrent que non seulement les puits de carbone permanents, mais aussi les réversibles ont un impact bénéfique sur le climat. Celui-ci peut être calculé à l’aide du bilan de carbone organique moyen du sol. Un autre facteur important pour l’impact sur le climat est l’horizon temporel d’un puits de carbone.

Grâce à cette approche, nous avons par exemple montré comment évaluer un puits de carbone temporaire, qui fixe par exemple 2 kg de CO₂ par mètre carré, augmente sur 20 ans, est maintenu pendant 20 ans puis diminue au cours des 20 années suivantes, par rapport à un puits de carbone à plus long terme ou à un puits de carbone permanent, avec tous deux la même taille. Il s’avère que dans le cas de puits maximaux identiques l’efficacité climatique est d’autant meilleure que le puits est maintenu longtemps, mais que les puits de courte durée contribuent également à la protection du climat. Cette approche permet par exemple d’évaluer l’impact des mesures de type puits de carbone qui sont abandonnées après 20 ans ou qui sont poursuivies dans le cadre d’une agriculture respectueuse du climat.

Cette approche d’évaluation ne peut pas remplacer les relevés de carbone organique dans le sol, mais seulement les compléter. Ensemble, elles offrent la possibilité d’évaluer les puits de carbone permanents et réversibles dans le sol de manière scientifiquement fondée et tout de même efficiente. Dans la pratique, cette approche peut fournir une aide pour le commerce de certificats de CO₂ ou l’indemnisation des agricultrices et agriculteurs pour leur contribution à la protection du climat.